Человек — социобиологическое существо, сформировавшееся в процессе эволюции в окружающей природной среде. В процессе жизнедеятельности человек и среда постоянно взаимодействуют друг с другом, образуя систему «человек — среда обитания».

Среда обитания — окружающая человека среда, обусловленная в данный момент совокупностью факторов (физических, химических, биологических, социальных), способных оказывать прямое или косвенное, немедленное или отдаленное воздействие на деятельность человека, его здоровье и потомство.

В процессе длительной эволюции человек приспособился к определенному качеству природной окружающей среды, и любые изменения в ней небезразличны для его здоровья, вплоть до появления болезни.

В жизненном цикле человек и окружающая среда обитания непрерывной взаимодействуют и образуют постоянно действующую систему «человек — среда обитания», в которой человек реализует свои физиологические и социальные потребности.

В составе окружающей среды выделяют природную, техногенную, производственную и бытовую среду. Каждая среда может представлять опасность для человека.

Природная среда (Биосфера) — область распространения жизни на Земле, не испытавшая техногенного воздействия (атмосфера, гидросфера, верхняя часть литосферы). Она обладает как защитными свойствами (защита человека от негативных факторов — разность температуры, осадки), так и рядом негативных факторов. Поэтому для защиты от них человек вынужден был создать техносферу.

Техногенная среда (Техносфера) — среда обитания, созданная с помощью воздействия людей и технических средств на природную среду с целью наилучшего соответствия среды социальным и экономическим потребностям.

На современном этапе развития человека общество непрерывно взаимодействовало на среду обитания. Ниже показана схема взаимодействия человека со средой обитания.

В XX веке на Земле возникли зоны повышенного антропогенного и техногенного влияния на природную среду. Это привело к частичной и полной деградации. Этим изменениям способствовали следующий эволюционные процессы:

• рост численности населения и урбанизация;
• рост потребления энергии;
• массовое использование транспорта;
• рост затрат на военные цели.

В окружающей среде выделяют такие понятия, как неизменная природная окружающая среда и измененная среда.

Неизмененная природная (естественная) окружающая среда — неизмененная в результате прямого или опосредованного влияния человека, общества часть окружающей природной среды, отличающаяся свойствами саморегуляции без корректирующего воздействия человека. Такая среда обеспечивает нормальную жизнедеятельность организма человека.

Измененная (загрязненная) природная окружающая среда — среда, измененная в результате неразумного использования ее человеком в процессе деятельности и отрицательно воздействующая на его здоровье, работоспособность, условия жизни. В отношении измененной среды существуют идентичные по смыслу понятия: антропогенная, антропическая, техногенная, денатурированная среда.

Элементы окружающей среды обладают определенными свойствами, которые обусловливают специфику их влияния на человека или необходимость в них для обеспечения жизнедеятельности людей.

Классификация условий для человека в системе «человек — среда обитания»:

• Комфортные (оптимальные) условия деятельности и отдыха. К данным условиях человек приспособлен в большей степени. Проявляется наивысшая работоспособность, гарантируются сохранение здоровья и целостность компонентов среды обитания. 
• Допустимые. Характеризуются отклонением уровней потоков веществ, энергии и информации от номинальных значений в допустимых пределах. Данные условиях труда не оказывают негативное воздействие на здоровье, но приводят к дискомфорту и снижению работоспособности и продуктивности деятельности. Не вызываются необратимые процессы у человека и среды обитания. Допустимые нормы воздействия закрепляются в санитарных нормах. 
• Опасные. Потоки веществ, энергии и информации превышают допустимые уровни воздействия. Оказывают негативное воздействие на здоровье человека. При длительном воздействии вызывают заболевания и приводят к деградации природной среды. 
• Чрезвычайно опасные. Потоки за короткий срок могут нанести травму или привести к смерти, вызывая необратимые разрушения в природной среде.

Природные элементы характеризуются своими физическими свойствами, химическим составом или биологическими агентами. Так, воздух - температурой, влажностью, скоростью движения, барометрическим давлением, содержанием кислорода, диоксида углерода, вредными для здоровья загрязнениями и т.п. Вода и пища характеризуются физическими свойствами, химическим составом, микробными и другими загрязнениями. Почва характеризуется температурой, влажностью, структурой и химическим составом, бактериальной обсемененностью, а радиация - спектральным составом и интенсивностью излучения. Животный и растительный мир отличаются биологическими свойствами.

Группа социальных элементов также обладает определенными свойствами, которые изучаются и оцениваются количественно или качественно. Все они формируют так называемую социальную среду - часть окружающей среды, которая определяет общественные, материальные и духовные условия формирования, существования и деятельности общества. Понятие социальной среды объединяет совокупность составляющих социальной инфраструктуры общества: жилье, быт, семья, наука, производство, образование, культура и т.д. Социальной среде принадлежит ведущая роль в процессе снижения уровня здоровья населения вследствие воздействия на человека через абиотические и биотические факторы, денатурированные в результате деятельности человека и общества в целом.

Взаимодействие человека со средой обитания может быть позитивным (при комфортном и допустимом состоянии) и негативным (при опасном и чрезвычайно опасном). Многие факторы, постоянно оказывающие воздействие на человека, являются неблагоприятными для его здоровья и активной деятельности.

Безопасное взаимодействие человека со средой обитани обеспечить двумя путями:

1. устранением источников опасности;
2. повышением защищенности от опасностей, способности надежно противостоять им.

В системе взаимоотношений человека с окружающей средой наиболее важной является оценка показателей качества жизни людей. Важнейший показатель качества жизни – здоровье (отдельного индивида и популяции в целом). Понятие «здоровье человека», предложенное Всемирной организацией здравоохранения (ВОЗ) в 1968 г., включает состояние полного физического, душевного, социального благополучия, а не только отсутствие болезни или физических дефектов человека. Состояние здоровья человека зависит от многочисленных факторов, среди них — природные условия, тип хозяйственной деятельности, образ жизни, уровень культуры и санитарно-гигиенических навыков, медицинское обслуживание, наличие природных предпосылок болезней, вредных веществ техногенного происхождения и др. Еще в 1970-80-х гг. ВОЗ в своих материалах указывала, что среде обитания влиянию на здоровье отводится 20%, образу жизни – 50%, наследственности – 20%, качеству медико-санитарной помощи – 10%. В настоящее время экологи прогнозируют, что здоровье населения в ближайшие 30-40 лет будет зависеть от качества среды обитания на 50-70%.

Окружающая среда влияет на состояние здоровья большим набором различных по своему характеру факторов: природных (климат, водообеспеченность, геохимические условия), социально-экономических (уровень урбанизации, характер питания, эпидемиологическая ситуация).

Различными науками накоплены многочисленные данные, показывающие зависимость между здоровьем человека и состоянием окружающей природной среды. Многочисленные экологические проблемы прямо связаны с ухудшающимся здоровьем населения. Так, каждый четвертый житель Земли страдает аллергией и аутоиммунными заболеваниями, что напрямую связано с существованием в чужеродных веществ в окружающей человека среде (во внешней среде зарегистрировано несколько миллионов токсических веществ). В целом более 80% всех заболеваний обусловлено экологическими проблемами.

Самое серьезное следствие загрязнения биосферы заключается в генетических последствиях: уже сейчас известно более 2500 видов нарушений здоровья, локализованных на генном и хромосомном уровнях; 10% новорожденных имеют отклонения от нормального развития; около 50% генофонда европейского населения из-за экологического напряжения не воспроизводится в следующем поколении.

По мере развития общества усиливалось влияние на жизнь людей не только природной, но и социальной среды. Факторы окружающей среды воздействуют не только на здоровье человека, но и на его психологическое и социальное благополучие, формируя определенное «качество жизни».

В настоящее время в качестве ведущих факторов риска, отрицательно воздействующих на здоровье человека, выступают стрессы и психофизиологическое напряжение, проявляющиеся в виде хронической сверхусталости человеческого организма и жизненной апатии.

Важнейшую роль в деле сохранения здоровья человека играет информация о состоянии среды обитания. Такая информация должна содержать значения и прогноз критериев безопасности и показателей негативности среды обитания.  Наличие информации о среде обитания позволит человеку рационально выбирать места деятельности, проживания и отдыха, пользоваться методами и средствами защиты от негативного воздействия окружающей среды. Для слежения за средой обитания необходим постоянный контроль, который реализуется системами мониторинга.